Nicole-Reine Etable de la Brière Lepaute (5 de enero de 1723 – 6 de diciembre de 1788)
Nació en el seno de una familia acomodada el 5 de enero de 1723, en el palacio de Luxemburgo. Su padre (Jean Etable de la Brière) era un cortesano al servicio de Elizabeth de Orleans (viuda de Luis I, rey de España durante un brebe tiempo, desde la abdicación de su padre Felipe V, hasta que murió de viruela con 17 años, asumiendo el trono nuevamente su padre). Recibió una buena educación aunque, como tantas mujeres de su época, tenía vetado el acceso a la Universidad. En cualquier caso parece que fue una joven inteligente y estudiosa que encontró su vocación científica a partir de su matrimonio (a los 16 años, el 27 de agosto de 1748) con Jean-André Lepaute, quien fue nombrado relojero real en la Francia de Luis XV en 1753.
A raíz de este matrimonio comenzó a desarrollar su capacidad de cálculo y de trabajo. Compartió intereses con su marido y se convirtió en su principal colaboradora. Juntos (y a sugerencia suya) diseñaron y construyeron un reloj con funciones astronómicas. Para ello Nicole-Reine calculó las tablas de oscilación por unidad de tiempo de un péndulo en función de su longitud. El reloj fue presentado a la Academia francesa de Ciencia en 1753, donde fue inspeccionado y aprobado por Joseph Jérôme Lalande, joven y prometedror astrónomo y miembro de dicha Academia, a la que también pertenecía el marido de Nicole. Las tablas de Nicole-Reine fueron incorporadas al “Traité d’horlogerie” publicado en 1755 que, aunque fue firmado solo por su esposo, también contó con su colaboración. Dicha colaboración y las investigaciones en las que se embarcó después la valieron el sobrenombre de “Calculadora Astronómica” con el que se conoció a Nicole.
En cualquier caso, la construcción del reloj astronómico consolidó la amistad y colaboración científica entre Nicole-Reine y el astrónomo Lalande y la colocó en el mundo científico de la época. En 1757 ambos entraron en contacto con Alex-Claude Clairaut para trabajar conjuntamente en una investigación sobre la reaparición del cometa Halley.
Halley había predicho que el cometa de 1682 volvería en 1758, sin embargo en sus cálculos incurrió en toda una serie de errores que se compensaban unos a otros pero que resultaban en una incertidumbre sobre la fecha exacta de su regreso. Los tres astrónomos se lazaron a la tarea de predecir en qué momento exacto se produciría su perihelio.
La aportación de Lepaute consistió en darse cuenta de que la gravedad de Saturno y Júpiter retrasarían el cometa 100 y 518 días respectivamente. El equipo fijó (en noviembre de 1758) la fecha del perihelio para el 13 de abril de 1759. El acierto no fue total, ya que el acontecimiento se produjo exactamente un mes más tarde, el 13 de mayo. No obstante, el trabajo es de una precisión digna de todo reconocimiento, no solo por la inmensa tarea de cálculo realizada sino porque, además, supuso un nuevo triunfo de la ciencia de Newton.
Los conocimientos matemáticos que aportó Nicole la hacen merecedora de compartir todos los honores con los otros dos miembros del equipo. Sin embargo, a pesar de la importancia de su trabajo, Clairaut puso en duda la autoría de sus logros y acabó apropiándose de ellos. Aunque los motivos no están del todo claros (parece que intervino alguna amiga de Clairaut un poco celosa) Clairaut suprimió el nombre Lepaute en su libro “Théorie des comètes” (1760),
Si que obtuvo, en cambio, el reconocimiento total de Lalande, quien reconoció claramente que sin la ayuda de Lepaute no se habría logrado emprender y consolidar tan formidable trabajo:
Durante seis meses calculamos desde la mañana hasta la noche, a veces incluso en las comidas […] La ayuda de Mme. Lepaute fue tan importante que sin ella nunca hubiera podido emprender la inmensa labor, en la que era necesario calcular la distancia que había entre cada uno de los dos planetas, Júpiter y Saturno, y el cometa, separadamente para cada grado sucesivo, durante 150 años.
Más tarde, Lalande, rindió un tributo póstumo a Nicole-Reine en su Biografía Astronómica (una historia de la Astronomía desde 1780 a 1802), reconociendo tanto su valor humano como su capacidad y su labor científica.
Nicole-Reine, siguió trabajando con Lalande, y en 1759 publicaron una memoria astronómica en la que mostraban sus cálculos de la efeméride del tránsito de Venus por delante del sol que se produciría en 1761. Ese mismo año fue reconocida como miembro honorario de la Academia Científica de Béziers.
Un año después la astrónoma centra su investigación en los cálculos para determinar el tiempo y la duración del eclipse solar de 1764, logrando establecer su hora exacta, y proporcionando un mapa de su extensión a lo largo de Europa, mostrando su desarrollo en intervalos de 15 minutos. Este trabajo fue publicado con su propio nombre: “Explication de la carte qui représente le passage de l’ombre de la lune au travers de Europe dans l’eclipse du soleil centrale et annulaire”. El artículo se publicó en «Connaissance des Temps” , la revista de la Academia de Ciencias de París, dirigida por Lalande.
A petición de la Academia de las Ciencias de París, desde 1759 hasta 1774 Nicole y Lalande se hicieron cargo de “Connaissance des Temps” , publicación anual de la Academia de Ciencias de París en la que tenían como tarea redactar los calendarios para astrónomos y navegantes.
A pesar del desplante de Clairaut la comunidad científica de su época reconoció plenamente sus méritos. Fue aceptada como miembro de la Academia de Ciencias de Béziers en 1761, y además Philibert Commerson, un médico naturalista francés, inmortalizó su nombre en una flor (un exótico arbusto de origen japonés) al que en honor de la astrónoma llamó “hortensia”. En la actualidad el asteroide 7720 (Lepaute) y un cráter de la Luna llevan su apellido de casada.
FUENTES:
https://ztfnews.wordpress.com/2014/12/06/nicole-reine-etable-lepaute-astronoma-y-gran-calculadora/
https://es.wikipedia.org/wiki/Nicole-Reine_Lepaute
http://www.robertopascua.com/2012/01/nicole-reine-etable-de-la-briere-lepaute-1723-1788/
https://www.uv.mx/cienciahombre/revistae/vol28num1/articulos/Hortense-LEPAUTE.html
http://parisastronomique.blogspot.com.es/2016/02/rue-nicole-reine-lepaute.html
